La historia de Raspbian | Raspberry para torpes

Una nota sobre Raspbian en 2026

Aprovecho para contar la historia de Raspbian mientras veo que ayer el archive.raspbian.org vuelve a mostrar actividad: el índice del archivo refleja actualizaciones estos días de marzo de 2026, y la wiki del proyecto en raspbian.org está de nuevo accesible. El archivo lleva técnicamente activo desde siempre —los paquetes compilados para ARMv6 siguen ahí— pero la señal de vida reciente me ha animado a escribir esto. El blog está lleno de referencias a Raspbian y puede que algunos no sepáis ni de qué hablo.

Cómo dos voluntarios construyeron el sistema operativo del Raspberry Pi

Corría el año 2012 cuando la Raspberry Pi Foundation presentó su primer ordenador de placa única. Lo vendían sin sistema operativo preinstalado: tú elegías e instalabas desde una tarjeta SD. El hardware era asequible y el objetivo, noble —acercar la informática a la educación—, pero el ecosistema de software era, en esos primeros meses, bastante escaso. Vamos, que casi no existía.

Una de las pocas opciones disponibles era Fedora Remix for Raspberry Pi, que más tarde se rebautizaría como Pidora —nombre tristemente elegido, ya que resulta ser un insulto grave en ruso y lenguas afines—. Pero más allá del nombre, el problema real de Pidora era técnico: no estaba optimizada para el procesador del Raspberry Pi original ni aprovechaba su unidad de coma flotante por hardware.

El problema técnico de fondo

La primera Raspberry Pi usaba el SoC Broadcom BCM2835, con arquitectura ARMv6 y una FPU VFPv2 integrada. El problema era que Debian GNU/Linux, la distribución de referencia en el mundo Linux embebido, no ofrecía en ese momento una arquitectura oficial compilada para ARMv6 con FPU. Su variante armhf estaba pensada para ARMv7 y superiores —la usaba, por ejemplo, el hardware de BeagleBone—. Así que los binarios que llegaban para la Raspberry Pi no aprovechaban la FPU, con el consiguiente impacto en rendimiento en cualquier aplicación con cálculo numérico.

La solución evidente era recompilar Debian completo para ARMv6 con las opciones correctas. Lo que no era tan evidente era que eso lo fueran a hacer dos voluntarios trabajando desde casa.

Los creadores de Raspbian

El artículo de Ars Technica de marzo de 2013 —«How two volunteers built the Raspberry Pi’s operating system»— identificó a los responsables: Mike Thompson y Peter Green, aunque en la propia web de Raspbian tenéis enlaces que comparto al final de este post para los que queráis leer aún más de la historia de Raspbian.

Thompson era ingeniero de software con trayectoria como CTO y cofundador de Atomz, empresa adquirida por WebSideStory en 2005. Green, conocido en los foros como plugwash, era desarrollador voluntario del proyecto Debian y estudiante de doctorado en el Reino Unido. Ambos trabajaron de forma completamente independiente a la Raspberry Pi Foundation durante la fase inicial.

Reconstruir Debian desde cero

El objetivo era claro: crear una distribución basada en Debian compilada específicamente para ARMv6 con FPU activa, manteniendo la compatibilidad con el ecosistema de paquetes de Debian. Para lograrlo, recompilaron aproximadamente 19 000 paquetes de software (hoy en día son más de 35 000 paquetes) con los parámetros adecuados para el hardware de la Raspberry Pi.

No fue una bifurcación de Debian en el sentido habitual. Fue una reconstrucción adaptada: se reutilizó todo el trabajo existente de Debian, cambiando la arquitectura objetivo y las opciones de compilación. Peter Green señaló que la mayoría de los problemas venían de suposiciones implícitas en los paquetes sobre la arquitectura ARM de destino —algo que cualquiera que haya cruzado binarios ARM entre plataformas habrá sufrido en carne propia.

La infraestructura de compilación

La Raspberry Pi original no era ningún prodigio como máquina de compilación. Sus limitaciones de E/S por USB y su bajo rendimiento general lo descartaban para una tarea de este volumen. Si Mike y Peter son los padres en esta historia de Raspbian, ahora vamos a hablar de «su tío», el hardware que lo hizo posible.

Mike Thompson construyó un clúster de compilación dedicado con ocho placas Freescale i.MX53 Quick Start, procesadores ARMv7, 1 GB de RAM cada una y almacenamiento SATA. El conjunto costó aproximadamente 3 000 USD y ofrecía velocidades de compilación entre 4 y 12 veces superiores a la propia Raspberry Pi. El proceso se automatizó con sistemas auto-builders y entornos chroot basados en Debian, con un servidor de repositorios para distribuir los paquetes resultantes.

Es decir: construyeron la infraestructura de una distribución Linux completa para resolver un problema que la propia Raspberry Pi Foundation no había abordado.

La adopción y el final del nombre

Raspbian fue adoptada rápidamente por la comunidad. Mejor rendimiento, amplia compatibilidad de paquetes y facilidad de uso para educación y proyectos personales la convirtieron en la opción obvia. La Raspberry Pi Foundation terminó distribuyéndola como sistema operativo recomendado —reconocimiento implícito de que dos voluntarios habían hecho el trabajo que ellos no hicieron.

Con el tiempo, Raspbian pasó a llamarse Raspberry Pi OS, manteniendo su base Debian, pero ya completamente bajo el control de la fundación. El nombre Raspbian quedó más bien para para la historia, aunque la distribución sigue siendo esencialmente la misma y está disponible en su propia web.

Lo más llamativo de esta historia no es tanto el mérito técnico —que también— sino que la pieza de software más crítica para el éxito del Raspberry Pi durante sus primeros años la construyeron dos personas trabajando voluntariamente, sin presupuesto institucional y con hardware comprado de su bolsillo. El modelo de software libre en estado puro.